原本，牌坊与牌楼是有显著区别的，即：牌坊没有“楼”的构造，也没有斗栱和屋顶，而牌楼有屋顶和装饰性斗栱，因此可以更好地烘托气氛。但因二者用途与外相似，且时常互通，又多建于宫苑、寺观、陵墓、祠堂、衙署和街道（乡间古道）路口、村头等比较显眼的地方，后来，牌坊与牌楼不再有区别，成了一个互通称谓。一般而言，北方人俗称牌楼的较多，南方人俗称牌坊的较多。
      牌坊的历史源远流长。滥觞于史前时代聚落外的衡门，继而融入汉阙因素；唐代，乌头门（里坊门），与灵星门、棂星门相叠加，牌坊已具雏形并逐步成熟；宋元时代，牌坊仍多被用作坊门；明清时代，牌坊的建造达到登峰造较的地步，同时被附加了许多功能，如美化环境、烘托气氛、旌表纪念等等。随着功能性的不断增多，牌坊的名称也变得五花八门起来，如功德牌坊、忠正牌坊、贞节牌坊、学宫书院牌坊、衙署府*牌坊、陵墓祠庙牌坊、寺庙牌坊等等。
       可以说，明清时代的每一座牌坊都承载着一段传奇。而牌坊，较终由以“标志地点”为主的实用性建筑，衍化为一种标志性、纪念性的礼制建筑。一座牌坊可以涉及中国社会的政治、文化、经济、生活的方方面面。说牌坊是*文化的一个象征，一点儿也不夸张。

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