关于张道陵入蜀的原因，一是“闻蜀人多纯厚，易于教化，且多名山”，对创教有利；二是“闻巴蜀疹气危害人体，百姓为病疫灾厄所困”，他想用符、丹为人治病。入川后，他先居阳平山，后住鹤鸣山，还到了西城山、葛溃山、秦中山、昌利山、涌泉山、真都山、北平山、青城山，精思炼志。永和六年（141年），张道陵著作道书24篇，自称“太清玄元”，收徒设教，建立道教基层组织。奉其道者，须纳五斗米，时称“五斗米道”。

汉安帝元年（142年）张道陵托言太上老君亲降，授“三天正法”，命其为“天师”；同年又授“正一科术要道法文”，“正一盟威妙经”，命为“三天法师正一真人”。又托言太上老君于汉安帝二年下二十四治（布化行道的地区机构）：上八治，中八治，下八治，嘱天师张道陵奉行布化。于是张道陵在巴蜀地区建立起二十四个宗教活动中心，即二十四治，进而设立祭酒，分领其户，有如宰守。从这时起，道教开始有了正规教团组织“正一盟威道”，后世也称之为“天师道”。

张道陵以符水、咒法为人治病。并授民取盐之法，后人称“陵井”（用咸井水熬盐）。百姓得其益，奉之为天师，弟子户达数万。并立条制，使诸弟子随事轮流出米绢器物樵薪等；不施刑罚，以善道治人。使有疾病者书记生身以来所犯之罪，手书投水中，与神明共盟，不得复犯罪，以生死为约。

张道陵尊老子为道祖，奉《老子五千文》为较高经典，并自编《老子想尔注》发挥老子的道家思想。以“道”为较高信仰，将“道”和老子相提并论，宣称即“道”是“一”，“一散为气，聚形为太上老君”。

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