根据水循环所用功率的不同，余热锅炉可分为自然循环余热锅炉和强制循环余热锅炉。自然循环：炉内布置的水冷壁被高温烟气（或火焰）辐射的热量加热后，管内水温迅速上升，部分水汽化，在管内形成汽水混合物。由于布置在炉壁外下降管中的水未被加热，其密度大于汽水混合物的密度。降液管一侧的压力大于水冷壁一侧的压力，两者之间的差值为流动压头。在流动压头的作用下，水从下降管持续循环至水冷壁管（提升管）。这种现象称为自然循环。余热锅炉依靠蒸汽和水的密度差形成水循环。为了使水循环稳定、安全，管道中工质的阻力应相对较小，因此需要更厚的管道和更大的汽包。这意味着金属消耗量增加，锅炉水空间大，热容量大，热惯性较大，延长了锅炉的启动时间，负荷变化时容易产生较大的热应力。因此，这种余热锅炉适合在稳定负荷条件下工作。强制循环余热锅炉依靠循环泵来循环系统的工质，但泵需要额外的工作来降低整个系统的效率。在实际应用中，循环泵可用于在锅炉启动阶段建立稳定的水循环。系统稳定后，可关闭循环泵，依靠自然循环方式进行汽水循环，即所谓的复合式余热锅炉。
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