古人在室内的位次以东向为上，其次才是南向、北向和西向。之所以以“昭穆”来命名，可能是因为南向之列正面朝阳而明亮，故称“昭”，昭有明义；北向之列正面背光而冥昧（幽暗），故称“穆”，穆有冥义。

在这里，昭穆仅仅是左右的代称而已。不过，春秋时期的昭穆还有尊卑之意：古人尚左而下右，南向为尊，北向为卑。

一、宗庙排位：《礼记·王制》记载：“天子七庙，三昭三穆，与太祖之庙而七。诸侯五庙，二昭二穆，与太祖之庙而五。大夫三庙，一昭一穆，与太祖之庙而三。士一庙，庶人祭于寝。”意思是说，天子立七庙，诸侯立五庙，大夫立三庙，士立一庙，庶人无庙，以此区分亲疏贵贱。

二、墓地排位：墓地葬位也同样讲究左昭右穆，始祖或本支祖先葬中间，之后的祖先以左昭右穆为左右次序。

在祭祀时，子孙也要按照这样的规定来排列次序，用以分别宗族内部的辈分。

三、神主排位：祠堂是祖先的神灵所聚之地，所以祠堂里供设祖先的神主牌位。

大殿正中设正龛，左右各设配龛。它像附着在墙上的小殿阁．神主摆在阁中。后来有的用大长方形木桌，将神主摆设在桌上。

一般祠堂的正龛往往是供从现在的长辈算起的考（父）、祖、曾祖、高祖四世的神主，五世后则将神主迁到配龛上去。始祖是百世不迁的，永远摆在正龛上。

祠堂祖先神主牌位置摆放的次序依据的是昭穆制。古人云：“自始祖之后，父为昭，子为穆。”意为始祖在宗庙中居中，东向；下面子孙分别排列左右两列，左为昭，朝南，右为穆，朝北；始祖之子为昭，始祖之孙则为穆；始祖孙之子又为昭，始祖孙之孙又为穆。

父为昭，子为穆；世系上从*二世起的偶数代（辈）为昭，奇数代（辈）为穆（即：二世为昭，三世为穆；四世为昭，五世为穆；六世为昭，七世为穆；二四六世为昭，三五七世为穆）；先世为昭，后世为穆；长为昭，幼为穆；嫡为昭，庶为穆。

昭穆排序中，父子始终异列，祖孙则始终同列。《礼记·祭统》说：夫祭有昭穆，昭穆者，所以别父子、远近、长幼、亲疏之序而无乱也。”

在古代， 祭祀列为五礼**。五礼为我国古代礼仪的总称，即 以祭祀之事为吉礼，丧葬之事为凶礼，军旅之事为军礼，宾客之事为宾礼，冠婚之事为嘉礼。

而祭祀之礼务在孝敬，以尽报本之诚，十分讲究祭祀气氛的庄重肃穆。 古人认为，祖先的灵魂经过祭祀仪式后可以附于神主牌位之上。

神主牌就是一种嵌在木座上的长方形小木牌，有白底黑字，有红底黄字或镀金字，上面写上祖先的名讳、生卒年月、配室姓氏、子、孙、曾孙名字，每一对祖先一块。

神主牌被认为是始终活着的祖先。祭祀祖先就是祭祀祖先的神灵。祠堂内祖先的神主牌排位时，按照“左昭右穆”顺序排列。

始祖居中，始祖以下的男子隔代交替为昭穆两列：即从始祖起的二、四、六偶数代（辈）为昭辈；三、五、七等奇数代（辈）为穆辈。昭居于始祖之左，穆位于始祖之右。

在祠堂的寝堂内，唐宋以后流行立先祖塑像，明清则流行挂先祖画像，民国时期开始挂考妣照片，随着科技的进步，除少量祠堂挂先祖塑像或画像（先祖去世时还没有出现照相技术），照相技术普及后逝世的先祖普遍挂先照片了。

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