由于河水中所含的大量泥沙沉积在河流的底床上，所以常常给船舶的通行造成很大的障碍。内河航道的泥沙淤积，使航道的水深减少，河床变窄，通行的里程缩短；在海港和河口区，由于水流、潮汐、风浪、流沙等作用，常使泥砂沉积在进出港航道上，出现拦门沙和浅段现象。要清除航道上的泥沙，挖泥疏浚是重要的方法之一，挖泥船便成了名副其实的清道夫。

挖泥船除了疏浚航道、建设港口外，其使用范围也不断扩大。现在已被用来开挖水工建筑物（如码头、船坞、闸门等）基础，开拓运河、修筑堤坝、填海造陆、采掘矿藏、围垦造田、铺设地下管道等等，使它成了一种重要的工程船舶。

挖泥船的种类可以根据其工作原理不同分为两大类，即机械式和水利式，前者又称干挖式，后者又称湿挖式。

机械式挖泥船系采用各种斗或铲挖取泥、沙、砾石，有抓斗式、铲斗式和链斗式等；水利式挖泥船则是利用离心泵吸取泥浆（泥、沙和水的混合物）来进行疏浚，其形式有吸扬式、绞吸式和耙吸式。

为了适应沿海港湾的需要，增加其抗风浪能力，国外建造了许多自航式抓斗挖泥船，本身带有泥舱，可以自挖、自载、自运、自卸。日本曾建造了世界上较大的自航抓斗式挖泥船，该船长60米，挖深80米，能起重150吨，能挖掘舷外20米处的水域，一斗就能抓起25立方米的硬土，斗重125吨，真可谓是该类中的庞然大物。

小型挖泥船的作用也是不可低估的。由荷兰研制的可以拆运或在陆上移动的小型挖泥船，可以开挖和维修狭窄的运河、沟渠，清理水塘、湖泊、港口，以及开挖疏通沼泽地的管道槽。

近年来建造的铲斗式挖泥船大都具有以下特点：能回转360°，操作维修方便，吊杆及斗柄可转向船体中部放倒以改善拖航条件；吊杆可俯仰变幅，在挖硬底时，可起到减小起降钢缆与海底夹角，以增大有效切削力的作用；吊杆结构尺寸小，全部设备及操纵机构均集中于拖回室内，便于操纵管理。另外，还因为减少了传动钢缆和滑车，提高了机械效率，扩大了视野，有利于安全操作。

铲斗是这种挖泥船的主要工具，斗体用铸钢件制成，斗齿、斗唇均采用低合金钢制成。斗的容积一般为8立方米。较小的为0．5立方米，较大的已达22立方米，为了铲挖硬的物体，斗座也比较大，每立方米约重2吨，其较大挖深可达18米，在挖深15米时，斗刀的水平切削力足有120吨，真可谓“一铲千钧”。

链斗式挖泥船的特点是对土质的适应能力较强，能挖掘除岩石之外的各种土壤，挖掘爆破后的碎石也较其他挖泥船有效。另外，挖后的河床底面平整，精确度较高，即使在挖深大于30米时，误差也不**过0．2米。因此特别适用于开挖沟槽以及港口、码头等维修性的疏浚。其缺点是：挖泥作业时需抛首尾锚和横移边锚，所占水域面积过大，影响其他船舶航行；施工时需要其他辅助船只也多（如拖轮、泥驳、抛锚艇、搁缆浮箱等），振动噪声大，磨损严重。另外，亦不适合在波浪水域作业，因为斗链与船体一起随波浪起浮，下导轮较易损坏，斗桥吊索也容易断裂，所以一般波高**过0．5米，就不能工作了。

尽管如此，因它毕竟是目前机械式挖船中效率较高的一种，因此近年来还是得到了较快的发展。一般的斗容已**了1立方米，斗链速度每分钟近30转，挖深35米，每小时的挖泥量为1000立方米以上。

绞吸式挖泥船具有连续不断工作的特点，效率高，经济性好，适于内河、湖泊、沿海港口和码头等水域的施工。它既可疏浚深航道港池，开挖码头、船坞、运河、渠道，也可用来抽水抗旱、吸淤肥田、改良土壤。绞吸式泥船较宜挖掘沙、沙质土和淤泥，重型或大功率船还能挖掘硬质风化岩。但它适应波浪的能力较差，不宜挖掘砾石和卵石，水流速过大时，施工也有一定困难。

耙吸式挖泥船是吸扬式挖泥船的一种。作业过程中，通过泥泵真空离心作用，泥耙挖起水底泥浆，经吸泥管进入泥泵后再注入自身泥舱，舱满后航行至卸泥区卸掉，或者将泥浆直接排至舷外水域（边抛式），或者将泥浆用泥泵再行吸出，通过排泥管吹填于陆地。

耙吸式挖泥船能够独立完成挖、装、运、卸任务，它的船体大，抗风能力强，挖泥效率高，特别适合于开挖航道。在有潮水风浪的水域作业更能显示其优越性。大型耙吸式挖泥船能够在3~5米波高的恶劣海况条件下工作。它能够边航行边挖泥，对其他船舶干扰少，施工时基本不影响航道的使用。它具有自航能力，调遣灵活方便，作业多种多样。对于挖掘淤泥、黏土、砂壤土及各种沙土均能适应，耙挖淤泥的效率尤其高。

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