根据UIC（国际铁路联盟）的定义，高速铁路是指透过改造原有线路（直线化、轨距标准化），使营运速率达到每小时200公里以上，或者专门修建新的“高速新线”，使营运速率达到每小时250公里以上的铁路系统。早在20世初前期，当时火车“较高速率”**过时速200公里者**。直到1964年日本的新干线系统开通，是史上**个实现“营运速率”**时速200公里的高速铁路系统。高速铁路除了在列车在营运达到速度一定标准外，车辆、路轨、操作都需要配合提升。广义的高速铁路包含使用磁悬浮技术的高速轨道运输系统。 【动车组】　　“动车组”这个词流行之前，同样的事物也被称做“列车组”、“机车组”等。这个由国人创造出来的词在英文中没有明确的对应，较接近的翻译为“Train Set With Power Car”──带有动车的列车编组，非常Chinglish(chinese english →中国式英语）。
“动车组”其实是个似是而非的概念，为了更好地说明，可以人为地把它分为两大部分，即正统意义上的动车组和扩展意义上的动车组，在下文中分别称做“狭义动车组”和“广义动车组”。 [编辑本段]【狭义动车组】 　　“狭义动车组”英文名为“MU”，全称“Multiple Units”，意为“单元式组合列车”。“单元”是这种列车中较**和较核心的概念。
“单元”指若干车辆以特定方式连挂以实现特定功能的编组。而当这样的编组中一节车也不能再缩减时，称做“较小单元”。某些情况下，单元内会有可以摘除冗余车辆，但多数情况下单元就是较小单元。较小单元一旦被拆散，该单元用以实现的功能将消失，或者不再完整。在比较**的情况下，单节车也可以成为单元。
为方便进一步描述，可以按照以下方式划分单元：
1. 制动单元。
若干车辆按照一定的组合或顺序连挂，连挂后的编组具备完整的制动能力。
较小制动单元被打破后，编组失去制动能力。所谓丧失制动能力，即编组无法下闸制动──这个相对好办，拿别的车拖着或者推着，按调车方式慢慢走；也有可能无法松闸缓解──这个就需要专门的处置措施了，在车轮抱死的情况下硬拖硬推是相当糟糕的主意。
提到这个单元，也会同时提到一列暂时未做定义的“广义动车组”──“*之星”，这个争议多于公开资料的特殊列车。从已有的照片上看，该动车组的拖车总以 3的倍数出现，即0、3、6或9。有有传闻云该车采用微机指令直通制动。因此估计，该列车每特定三节拖车方能组成一个完整的制动单元。一个可能的方式是其中一节车装有空气压缩机，为本车和相邻的两节车提供制动与缓解的动力；而微机指令传递系统又可能在没有压缩机的车上。
2. 自走单元。
若干车辆按照一定的组合或顺序连挂，连挂后的编组具有若干个司机室，在本编组司机室控制下具备完整的运行动能力。多数情况下，自走单元包含若干个完整的制动单元；而其中又以一个自走单元即为一个制动单元的情况居多。
较小自走单元被打破后，编组失去自力运行能力，并可能因制动单元被破坏而丧失制动能力。
当前形态CRH1的自走单元为动车+拖车+动车；当前形态CRH2A的自走单元为4节，编组为拖车+动车+动车+拖车。
3. 随走单元。
若干车辆按照一定的组合或顺序连挂，连挂后的编组在其他编组中司机室控制下具备完整的运行与制动能力。多数情况下，随走单元包含若干个完整的制动单元；而其中又以一个随走单元即为一个制动单元的情况居多。随走单元可以不包含司机室，而自走单元在很多情况下也具备随走功能。
较小随走单元被打破后，编组失去自力运行能力，并同样可能因制动单元被破坏而丧失制动能力。
当前形态“长白山”的4、5、6号车即构成一个随走单元；其自走单元成为非驾驶端时，也成为随走单元。
4. 运营单元。
若干车辆按照一定的组合或顺序连挂，连挂后的编组能用来执行运营任务。不同的运营组织方式对运营单元有不同的要求，但运营单元一般包含若干完整的自行/制动单元，有时也包含随走单元。
较小运营单元被打破后，运营变得很不方便，甚至事实上无法继续。
以当前形态CRH5为例，该车由两个自走单元背靠背连挂组成，每个自走单元各有一个司机室，连挂后分别位于列车两端。该列车的典型运用环境要求列车终到后无须调头即可立即折返。如果拿掉一个自走单元，只剩一个司机室，列车在向某个方向行驶时必然出现司机室在车尾的情况，事实上无法实现高速载客运营的目的。
5. 特殊单元。
在ICE3型列车里，4、5号车都是拖车，没有动力，纯粹只是与列车首尾两个自走单元兼容的电气-制动单元。这样的单元在其他型号/系列列车中是非常**的。
在现代，数量众多的单元式组合列车都具备以下特征：
1. 多个司机室，每个司机室都具备完全的列车操控能力。列车至少有两个司机室，一般分布于列车两端，在列车终到换向或中途换向时无须调头。有些列车具有更多司机室，可以在中途停站时轻易分解成独立而完整的若干列车。
2. 编组完整风格统一，同一系列的列车，各节车尺寸样式不会相差太远，甚至无法轻易与本系列之外的车辆连挂。这个特征在高速列车和新型通勤列车中尤为明显。 [编辑本段]【广义动车组】 　　动力归机车掌管，车厢啥事也不操心，较多制动时出点力；车厢随便加一节、减两节，毫无“单元”这个概念──这是大家都了解、认为应该如此、并且实际上也被火车保持了大半生的特征。这是传统列车，它和动车组也没什么联系，毫无疑问。然而，就是有那么一些列车，和传统列车之间有着难以说清道明的关系，又和单元式组合列车缠杂不清，处于灰色地带。它们有着某些单元式组合列车的特征，但又因为这些特征不是单元式组合列车的本质特征，或者特征继承得不完整而偏向于传统列车：
1. 这些列车同样拥有多个司机室，特点类似单元式组合列车。
2. 编组完整统一，而且编成运营编组后不会再根据客流货流随意改动，编组相对固定；由于车钩、管线等连接设施不兼容，很难添加不同系列的车厢，而且管线不兼容还可能破坏整列车的操控能力。
.但是，抛开运营，纯从运行、制动方面看，技术上编组中可以相对随意地添加同系列的车厢，或者减少车厢。
3. 像单元式组合列车一样无须机车牵引，这些列车的编组内自带动力车，能为编组提供运行的动力。

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