沥青乳化剂是一种表面活性剂的一种类型。其化学结构由亲油基和亲水基组成。它能吸附在沥青颗粒与水界面，从而显著降低沥青与水界面的自由能，使其构成均匀而稳定的乳浊液的一种表面活性剂。

表面活性剂是这样一种物质：在加入很少量时就能使水的表面张力大幅度的降低，能明显改变体系的界面性质和状态，从而产生润湿、乳化、起泡、洗涤、分散、抗静电、润滑、加溶等一系列作用，以达到实际应用的要求。
不论何种类型的表面活性剂，在其分子中总是由非极性的、疏水亲油的碳氢链部分和极性的、疏油亲水的基团组成，这两部分往往分处于表面活性剂分子的两端，形成不对称的结构。因此表面活性剂分子结构的特征是一种既亲油又亲水的两亲分子，具有把油水两相连接起来的作功能。
表面活性剂在水中**过某一特定浓度时（临界胶束浓度），可通过疏水效应缔结成胶团。乳化沥青的较佳乳化剂用量远远大于临界胶束浓度。