外观呈白色或微黄色透明体，是2-乙酰氨基葡萄糖多聚体，其化学结构与**纤维素相似，分子中除存在羟基外，还含有乙酰氨基和氨基功能基团，可供结构修饰的基团多，具有比纤维素及其衍生物更加丰富的功能性质，不溶于水、乙醇、盐类和稀酸、稀碱;能溶于醋酸，形成玻璃状胶体的可溶性甲壳素(也称多聚胺基葡萄糖、甲壳胺、糖液甲壳素、壳聚糖等)，它们可用于：①纯化水和从海水中提取铀的离子交换树脂；②凝胶色谱柱的填充物和分子筛；③制备能被生物或酶降解的食物包装膜或可溶性的体内手术线；④培植植物或微生物的保水剂；⑤纺织品的防缩、防皱处理，直接染料或硫化染料的固色。

甲壳素不溶于一般的酸碱，化学性质非常稳定，这是制约其长期得不到开发的重要原因。经脱乙酰基后的壳聚糖，呈白色至淡黄色的粉末，虽也不溶于水、碱溶液，但可溶于稀酸溶液中，包括无机稀酸 (盐酸等) 和**稀酸 (醋酸、乳酸、甲酸、抗坏血酸、苹果酸等) 中。在柠檬酸、酒石酸等多价**酸的水溶液中，则是在加热高温时溶解，在温度下降后则呈凝胶状。

防霉保鲜：含甲壳素的火腿以日本丸大火腿为主要实例。其制作过程中添加甲壳素约达200mg/kg，可抑制不良霉菌的滋长。含甲壳素的酱菜：日本朝日化学、Asama Chemical以及其下游厂商，均以甲壳素为保鲜剂提供酱菜业者，以利降低盐分的使用。其制程需使用黏度低、脱乙酰度高的甲壳素，其制程如浸泡生鱼片以保鲜：98%DAC甲壳素溶液，以后使用浓度50～200mg/kg的方式浸泡3h，可降低生菌数，并增加商品寿命达24～36h。但亦有工艺说明，如亦以浸泡方式操作，其甲壳素的浓度应尽量提高，但因浓度过高时黏度亦提高，故必须以特殊方式降低黏度，但不失其凝聚成膜之效果。

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