液晶的分子一般是刚性的棒状分子。由于分子的头尾、侧面所接的分子集团不同，使液晶分子在长轴和短轴两个方向上具有不同的性质，成为极性分子。由于分子力学作用，使液晶分子集合在一起，分子长轴总是互相平行的，或者有一个择优方向。在向列相液晶中，液晶分子长轴的平均趋向的单位矢量称为该液晶的指向矢方向。

     沿分子长轴有序方向和短轴有序方向上的宏观物理性质是不同的。一般称沿分子长轴平均方向为平行方向，称沿分子短轴平均方向为垂直方向。沿分子长轴平行的方向的物理量称为平行方向物理量，如平行折射率真、平行磁化率、平行电导率、平行介电常数、平等黏滞系数等；沿分子长轴垂直的方向的物理量称为垂直方向物理量，如垂直折射率、垂直磁化率、垂直电导率、垂直介电常数、垂直黏滞系数等。

     各物理量的各向异性的大小和方向用它们的代数和来表示。例如介电常数各向导性大于0时，称为正介电各向异性；若小于0时，则称为负介电各向异性。

     介电常数反映了在电场作用下介质较化的程度。液晶分子长轴方向的介电常数和短轴方向的介电常数是不一样的。介电异向性等于长轴介电常数减去短轴介电常数，它是液晶显示器件电光效应原理的基础。

    光学折射率各向异性等于平行分子长轴方向的折射率减去垂直于分子长轴方向的折射率。当它为正值时表示该晶体为单轴正晶体，当它为负值是表示为单轴负晶体。它与偏振、旋光、折射、干涉所引起的电光效应有直接关系

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