苯甲酸钠是一种盐，可以在一些食物中自然产生，但更多是化学生产并作为防腐剂添加到食品中。当作为防腐剂使用时，只能使用少量在食物中，苯甲酸钠过多会让食品产生苦味。

应该注意食品标签上是否含有它。由于苯甲酸钠有杀死细菌，酵母菌和真菌的作用，它更常作为防腐剂用于酸量高的食品，因为苯甲酸钠只有在酸碱度（pH值）少于3.6的时候才会发挥作用。因此它在汽水，醋，果汁，以及沙拉酱等混合成分里效果较好。此外，它还用来阻止葡萄酒发酵过程。

苹果，李子和小红莓等水果可以自然产生苯甲酸钠。此外，丁香，肉桂少数甜性香料也含有少量苯甲酸钠。但这些食品包含这种化学物质不是为了防护自己。

可以尝出食品是否添加了苯甲酸钠，实际上75%以上的人可以做到这一点。但这些人会以不同方式描述苯甲酸钠。有些人说它发苦，或带有盐味，而有些人则认为它有点甜。由于我们已经习惯于喝软饮料，因此很少有人注意到这种防腐剂。

关于苯甲酸钠与维生素C混合涉及的健康危害问题已经引起了人们注意。当这两种物质混合后，会产生化学试剂苯。但苯甲酸钠本身不是致癌物质，而且只有在大量消费的情况下才会给身体造成毒性。在老鼠身上进行的实验显示，喂食苯甲酸钠没有产生副作用，老鼠的平均寿命也不会因此而缩短，而且健康方面也没有受到影响。

但苯就是另外一回事，研究已经证明它可以影响细胞的线粒体，并且造成细胞死亡。科学家们已经要求美国食品和药物管理局对软饮料中的苯甲酸钠和柠檬酸潜在的危害进行复试，因为试验证明其具有潜在危险。总之，在一些不确定因素没有弄清楚前，减少这类饮料的摄入是明智做法。

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